Từ ký hiệu tay gia đình đến ngôn ngữ chung

今日（きょう）は、言葉（ことば）の決（き）まりがどのようにして生（う）まれるのかを、手話（しゅわ）を例（れい）に考（かんが）えてみたいと思（おも）います。耳（みみ）の聞（き）こえない子（こ）どもが、手話（しゅわ）を使（つか）う人（ひと）のいない家庭（かてい）で育（そだ）つと、家族（かぞく）との間（あいだ）で独自（どくじ）の身（み）ぶりの合図（あいず）を作（つく）り出（だ）すことがあります。「食（た）べる」なら口元（くちもと）に手（て）を運（はこ）ぶ、「父（ちち）」ならひげをなでるしぐさをする、といった具合（ぐあい）です。ただ、こうした合図（あいず）は家（いえ）ごとに異（こと）なり、その家（いえ）の中（なか）でしか通（つう）じません。

ある町（まち）に、聞（き）こえない子（こ）どもたちのための学校（がっこう）ができたときのことです。それまで別々（べつべつ）の家（いえ）で育（そだ）った子（こ）どもや若者（わかもの）が、毎日（まいにち）顔（かお）を合（あ）わせるようになりました。最初（さいしょ）は、同（おな）じものを指（さ）すのに何（なん）通（とお）りもの合図（あいず）が飛（と）び交（か）っていたといいます。しかし、互（たが）いに通（つう）じさせようとやり取（と）りを重（かさ）ねるうちに、多（おお）くの相手（あいて）に通（つう）じた合図（あいず）ほどよく使（つか）われるようになり、そうでない合図（あいず）は次第（しだい）に消（き）えていきました。誰（だれ）かが決（き）めたわけではありません。通（つう）じやすいものが繰（く）り返（かえ）し選（えら）ばれた結果（けっか）、仲間（なかま）うちの約束事（やくそくごと）ができあがったのです。

興味（きょうみ）深（ふか）いのは、数（すう）年（ねん）後（ご）に入学（にゅうがく）してきた幼（おさな）い子（こ）どもたちです。彼（かれ）らは年上（としうえ）の人（ひと）たちの手話（しゅわ）を見（み）て覚（おぼ）えましたが、それをそのまま写（うつ）し取（と）ったわけではありませんでした。例（たと）えば、年上（としうえ）の人（ひと）たちは「ボールが坂（さか）を転（ころ）がり落（お）ちる」様子（ようす）を、手（て）を回（まわ）しながら斜（なな）め下（した）へ動（うご）かす一続（ひとつづ）きの動作（どうさ）で表（あらわ）していました。ところが幼（おさな）い子（こ）どもたちは、これを「転（ころ）がる」と「下（した）へ移（うつ）る」という二（ふた）つの動作（どうさ）に分（わ）け、順（じゅん）に並（なら）べて表（あらわ）すようになったのです。一見（いっけん）すると回（まわ）りくどいようですが、部品（ぶひん）に分（わ）ければ、「転（ころ）がる」と「上（うえ）へ移（うつ）る」を組（く）み合（あ）わせるなど、これまで誰（だれ）も手話（しゅわ）にしたことのない出来事（できごと）も表（あらわ）せます。限（かぎ）られた部品（ぶひん）を組（く）み合（あ）わせて無数（むすう）の内容（ないよう）を伝（つた）えるという、言語（げんご）らしい仕組（しく）みは、こうして生（う）まれたのです。

ここで注意（ちゅうい）していただきたいことがあります。年上（としうえ）の人（ひと）たちの手話（しゅわ）は、幼（おさな）い子（こ）どもたちのものに比（くら）べると、表（あらわ）し方（かた）が人（ひと）によってばらつき、決（き）まりも緩（ゆる）やかでした。しかし、だからといって、年上（としうえ）の人（ひと）たちの言語（げんご）の力（ちから）が劣（おと）っていたと考（かんが）えるのは誤（あやま）りです。彼（かれ）らの多（おお）くが手話（しゅわ）の仲間（なかま）と出会（であ）ったのは、十（じゅう）代（だい）になってからでした。一方（いっぽう）、幼（おさな）い子（こ）どもたちは、すでに共有（きょうゆう）された約束事（やくそくごと）に囲（かこ）まれて育（そだ）ちました。差（さ）を生（う）んだのは、言葉（ことば）に触（ふ）れ始（はじ）めた時期（じき）と、周（まわ）りにあった材料（ざいりょう）の違（ちが）いであって、一人（ひとり）一人（ひとり）の能力（のうりょく）ではないのです。そもそも、幼（おさな）い子（こ）どもたちが整理（せいり）した材料（ざいりょう）は、年上（としうえ）の人（ひと）たちが作（つく）り上（あ）げたものでした。

私（わたし）たちはつい、整（ととの）った言葉（ことば）を話（はな）す人（ひと）を「できる人（ひと）」と見（み）てしまいます。しかし、言葉（ことば）の決（き）まりは一人（ひとり）の頭（あたま）の中（なか）から生（う）まれるのではなく、人（ひと）と人（ひと）とのやり取（と）りが世代（せだい）を越（こ）えて積（つ）み重（かさ）なる中（なか）で形（かたち）づくられていきます。ある段階（だんかい）がどのような条件（じょうけん）のもとで起（お）きたのかを記述（きじゅつ）することと、そこにいた人々（ひとびと）の能力（のうりょく）を評価（ひょうか）することとは、分（わ）けて考（かんが）えなければなりません。